Gallos implantados con células germinales modificadas producen pollitos resistentes al virus de leucosis aviar, según un nuevo estudio.
Una nueva aplicación de la tecnología de edición de genes CRISPR (Repeticiones Palindrómicas Cortas Agrupadas y Regularmente Espaciadas) podría ser la clave para erradicar el virus de la leucosis aviar al producir pollos modificados que son completamente resistentes a la enfermedad, que también se conoce como leucosis linfoide.
Según un artículo reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), investigadores de la República Checa produjeron con éxito pollos resistentes al virus de la leucosis aviar mediante la implantación de células germinales modificadas en los testículos de gallos adultos. Los gallos luego pasaron a la descendencia del producto que eran totalmente resistentes al virus, mientras que los pollos de tipo salvaje no modificados permanecieron susceptibles a la enfermedad.
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Aunque el documento solo evaluó la técnica en una raza de pollos de laboratorio, Pavel Trefil y Jiri Hejnar, dos de los autores del informe, dijeron que creen que los resultados podrían traducirse a razas comerciales de inmediato, con pollos resistentes al virus de leucosis aviar listos para los clientes dentro de un año y medio.
“Estamos listos para la traducción”, escribieron en un correo electrónico.
Aunque es difícil de erradicar por medios convencionales, el virus de la leucosis aviar fue el objetivo perfecto para un ensayo con la tecnología CRISPR, según los investigadores. Debido a que el virus requiere un receptor celular específico, la resistencia de ingeniería al virus fue tan simple como eliminar un solo aminoácido.
Obtener los genes modificados en pollos vivos es más difícil.
Tradicionalmente, los intentos para producir pollos genéticamente modificados implican tratar de implantar células germinales modificadas en huevos recién puestos. Aunque es posible, el éxito con este método es menor que la rutina.
Dos equipos —uno de BIOPHARM y el otro de la Academia Checa de Ciencias— probaron un enfoque diferente. En lugar de implantar las células germinales en los óvulos, los agregaron a los testículos que luego se trasplantaron a gallos adultos, donde las células germinales eventualmente maduraron en esperma viable. En su último artículo, un equipo demostró que la descendencia que heredó los genes modificados de los gallos siguió siendo resistente al virus de la leucosis aviar dos años después.
Como los pollos modificados solo eran resistentes a la cepa ALV-J específica del virus, es posible que con el tiempo el virus pueda mutar y evitar las modificaciones genéticas. Pero el mismo principio podría usarse para conferir resistencia a futuras cepas también.
El virus de la leucosis aviar o leucosis linfoide solo puede causar infecciones en la especie Gallus gallus que provoca palidez de la cresta y barbillas, hinchazón en el abdomen y hasta una ruptura en los crecimientos neoplásticos, lo cual puede provocar pérdida de sangre y mortalidad, entre otras.
Como el virus puede transmitirse tanto horizontal (entre las aves) como verticalmente (a través del huevo), su prevención exige programas de erradicación, sobre todo en instalaciones de cría.
El virus de la leucosis aviar no representa, por el momento, un riesgo para la salud pública, pero representa graves pérdidas para la industria avícola.