Un grupo de científicos sostiene que las pobres medidas de bioseguridad y la alta densidad de animales en las granjas podrían ser los culpables del brote de peste porcina africana.
Investigadores sospecharon durante mucho tiempo que si la peste porcina africana (PPA) llegaba a China, el mundo se enfrentaría a un brote nunca antes visto.
A pesar de los titulares, la PPA no es una enfermedad particularmente contagiosa. Sí es capaz de sobrevivir fuera de un huésped mucho más tiempo que la mayoría de los virus, lo que le permite permanecer virulento incluso después de viajar largas distancias. Pero en general, no se propaga tan rápido como otras enfermedades animales como la influenza aviar, y pequeños brotes han ocurrido en África y en toda Europa a lo largo de la historia.
Es por esto que varios investigadores sospechan que los factores de riesgo causados por el hombre, como la alta densidad de cerdos en granjas y las malas prácticas de bioseguridad, en última instancia sentaron las bases para el brote actual de PPA a gran escala.
“En realidad, habíamos predicho en 2017 que la alta densidad de cerdos de China representaba un alto riesgo de que se produzca un brote importante de PPA”, dijo el veterinario Dirk Pfeiffer, quien, junto con sus colegas, describió el riesgo de un brote de PPA en China y Vietnam en la revista Veterinary Record. “Solo era cuestión de tiempo”, sostuvo.
A diferencia de la influenza, la PPA no se transmite por el aire y no se propaga con mucha facilidad; los cerdos infectados no se vuelven contagiosos durante una semana, a veces más, después de que comienzan a mostrar síntomas. Pero la PPA persiste en el medio ambiente durante meses, e incluso una pequeña cantidad de virus puede causar enfermedades. En consecuencia, el virus puede ser difícil de manejar si la enfermedad no se detecta, y los cerdos infectados se eliminan poco después de que se detecta un brote por primera vez.
En África, donde el virus es endémico, los brotes de PPA suelen ocurrir en pequeños bolsillos (o áreas) que son relativamente fáciles de contener porque las granjas porcinas de ese continente tienden a ser más pequeñas y más dispersas. En Europa, un énfasis en las medidas de bioseguridad para controlar la PPA finalmente detuvo la enfermedad, aunque tomó décadas erradicarla por completo.
Tormenta perfecta de factores de riesgo
Pero China es una tormenta perfecta de factores de riesgo, según Pfeiffer, director del Centro de Investigación de Salud Aplicada y Asesoramiento sobre Políticas de la City University de Hong Kong. El país contiene casi la mitad de la población porcina del mundo, produciendo las altas densidades que permiten que el virus se propague. Pero la mayoría de estos animales se crían en pequeñas granjas de menos de 100 cerdos cada una, donde la bioseguridad puede ser menos estricta, explicó.
Para complicar las cosas, la industria porcina de China estaba en la cúspide de la industrialización y los granjeros habían comenzado a enviar cerdos a mataderos a miles de kilómetros de distancia. Todo lo que se necesitó para iniciar un brote importante, dijo Pfeiffer, fue la introducción de algún producto, alimento balanceado o incluso equipos de cerdo contaminados que llegaron China desde Rusia, donde el genotipo responsable de este brote actual ya estaba presente.
Dadas estas circunstancias, Pfeiffer cree que se necesitará más que una vacuna para controlar el brote de PPA.
“No podríamos alcanzar una cobertura de vacunación suficientemente alta como para lograr la erradicación del virus de PPA”, dijo el especialista. “Todavía necesitaremos mejores medidas y comportamientos de bioseguridad para ser adoptados por los criadores de cerdos, y es poco probable que las granjas pequeñas en los países de ingresos bajos a medios lo hagan por razones económicas y socioculturales”, indicó.
La erradicación del virus en China requerirá acciones no solo de los agricultores, sino de “millones de partes interesadas involucradas en la cadena de valor de la carne de cerdo”. Las granjas porcinas chinas probablemente se volverán más grandes y comenzarán a parecerse mucho más a operaciones en Estados Unidos y Europa. Pero los fabricantes de alimento balanceado, camioneros y mataderos también tendrán que reconsiderar su protocolo de bioseguridad, sostuvo el veterinario.
“El problema de la bioseguridad no se trata solo de granjas”, indicó Pfeiffer. “También se trata de mataderos y vehículos de transporte de cerdos, que deben limpiarse mucho mejor, y si los residuos de alimentos se utilizan como alimento para cerdos, deben tratarse adecuadamente con calor. Por lo tanto, si lo toman en conjunto, es una tarea bastante difícil hacer todos esos cambios de bioseguridad en el sistema alimentario porcino”.