Los sistemas de producción alternativa de gallinas de postura no están exentos de estos problemas, pero sus soluciones podrían ser de utilidad.
En distintas partes de Europa existe mucha presión política para dejar de despicar. En particular, en el Reino Unido, está prohibido el despique con rayos infrarrojos. “Desde hace unos cinco años, ha habido mucha actividad para tratar de mejorar el emplume y mejorar las condiciones en la caseta para reducir el picoteo canibalístico, así como la pérdida de plumas y la mortalidad”, dijo el Dr. Ian Lowery, de Crowshall Vets, en el Reino Unido.
Las investigaciones
De las universidades que han investigado al respecto la principal es la de Bristol, mediante el proyecto FeatherWel, que evaluó este problema en parvadas de gallinas con acceso al exterior.
“Los resultados publicados tratan de una serie de cosas que se pueden hacer en la caseta, como el mejoramiento de la calidad de la cama y motivar a que las aves salgan al exterior lo más posible para que se mejore el emplume y se maximice la viabilidad”, señaló Lowery. Existen otros grupos que han investigado el efecto de la fibra, de lo que se hablará más adelante.
El ave en estado silvestre dedica una gran cantidad de su tiempo a explorar el ambiente que la rodea mediante el picoteo.
Prácticamente en todo el Reino Unido hay ponedoras de color marrón en producción. Según explicó Lowery, “en las estirpes principales, como Hy-Line Brown, Lohmann Brown y Bovans Brown, han hecho mucho trabajo para que sean un poco más dóciles”, lo cual parece que ha ayudado junto con las otras medidas, aunque siga siendo necesario el despique.
Aunque se ha reducido la presión por detener el despique, ya se hizo una revisión al respecto, de tal forma que el grupo de acción llegó a la conclusión de que se permitiría usar el despique con rayos infrarrojos, “siempre y cuando siguiéramos haciendo mejoras en esa área”.
El código Red Lion
Como ya hemos mencionado en otros artículos, la mayor parte de las gallinas ponedoras de huevo comercial en el Reino Unido cuentan con el registro Red Lion, lo que significa que los huevos están libres de salmonela. Una vez salvado este obstáculo, los grupos de presión trabajan ahora en el bienestar animal. Esto significa que el nuevo código de Red Lion tendrá estipulaciones en ese rubro, por lo que el productor tendrá que trabajar mucho más duro para conservar la cubierta de plumas y mejorar los indicadores de bienestar animal que tienen que ver con el canibalismo, el picoteo y la agresión.
“Para nosotros es un gran desafío mantener un buen emplume y tener un ave robusta y sana, que no esté predispuesta al picoteo”, comentó.
En la actualidad, hay alfalfa deshidratada en pacas que comúnmente se usan en la producción avícola. | Foto de Benjamín Ruiz
Causas del canibalismo
Con las presiones y las nuevas disposiciones, cabe preguntarse si el canibalismo es algo natural. El ave comercial actual no tiene nada que ver con el ave silvestre, pero Lowery explicó que “el ave en estado silvestre dedica una gran cantidad de su tiempo a explorar el ambiente que la rodea mediante el picoteo, en búsqueda de pequeñas partículas de alimento, ya sean insectos o pequeñas semillas”. En esto ocupa su tiempo. Cuando le quitamos eso, al ponerlas en jaulas y proporcionarles alimento altamente digestivo de cuatro a cinco veces al día, no tienen nada en qué entretenerse en el tiempo que hay entre los períodos de alimentación, con lo cual se pueden exacerbar muy rápidamente.
“Creo que el instinto natural del ave es el de tratar de replicar esto y explorar a través de su conducta, lo cual lleva al picoteo”. Y si no hay nada adecuado para picotear, en particular, si se sienten incómodas en el intestino porque no sienten saciedad, realizan al picoteo.
Una vez que se llega a la etapa en que se arrancan las plumas y se las comen, de repente se les ven zonas pálidas de piel, que después se enrojecen conforme las aves picotean más.
¿Y los pollos de engorde?
Los pollos realmente nunca llegan al estado de madurez. “Al sacrificarse a los 34 a 38 días, realmente todavía son muy inmaduros, por ende, no han llegado a la adultez, que es cuando buscan alimento de forma más activa para mantener un cuerpo más grande”, apuntó. De esta forma, el picoteo y el canibalismo son algo más bien conductual que viene con la adultez.
Lowery dijo que, en ocasiones, ven un poco de picoteo en las pollonas de reemplazo durante la crianza, a las tres o cuatro semanas de edad. Básicamente, se da en la parte trasera de la cabeza, donde hay un poco de pérdida de plumas. “Por lo regular, es una causa ambiental, ya sea porque hay demasiada luminosidad o demasiado calor”. Además, puede ser causa de enfermedades, como la coccidiosis. No obstante, “una vez pasado esto, a las cinco o seis semanas de edad hasta el inicio de la postura, en realidad no vemos nada de picoteo. Así que creo que es cuestión de la adultez”.
Vínculo con la nutrición: fibra
El veterinario asociado de Crowshall Vets dijo ser un gran adepto de aumentar el contenido de fibra en los alimentos para monogástricos. “Hemos visto muy buenos beneficios con el uso de fibra de alta calidad no digestiva, que es un producto que se puede incluir en el alimento a una tasa de 8 a 10 kilos por tonelada”. Esta fibra parece dar un ambiente intestinal más constante, se obtiene una mejor salud intestinal y también un mejor llenado del intestino, lo que hace que el ave esté más contenta.
Otro de los aspectos que hoy en día está en boga es el de colocar pacas de paja o alfalfa deshidratada de la que las gallinas puedan echar mano y llevar a cabo su conducta natural.
En general, los nutrientes deben estar en las cantidades que se requieren para tener un buen crecimiento de plumas y buenas condiciones del emplume, para que de esta manera formen una coraza en el dorso de las aves.
Diferentes tipos de picoteo de plumas
Además del daño y pérdida de las plumas, el estrés, el dolor que causa a las aves e incluso la muerte de la víctima, también hay consecuencias económicas, pues al perder o tener un mal emplume, las aves afectadas que están en ambientes fríos necesitan hasta 40 por ciento más alimento para mantener la temperatura corporal.
De acuerdo con el proyecto FeatherWel, el picoteo perjudicial de las plumas se puede dar en varios grados en la mayor parte de las parvadas en libertad:
- Picoteo suave: consiste en un picoteo ligero de la punta de las plumas. Por lo general, no resulta en mucho daño y a veces pasa desapercibido para el ave que lo recibe. Indica un problema de bienestar en el ave que realiza esta conducta y precede a un picoteo más fuerte.
- Picoteo grave: causa mucho daño en el que lo recibe y consiste en picoteos fuertes que arrancan las plumas para comérselas. Resulta en la pérdida de plumas, en especial en el dorso, cloaca y cola. Al principio, las víctimas se apartan, cacarean o confrontan a quienes las picotean. De continuar, se ha observado que el ave se rinde y se queda quieta.
- Picoteo canibalístico: es cuando el picoteo grave conduce a la pérdida de plumas y a zonas calvas. El picoteo continúa en la piel, lo que lleva a heridas y hasta a la muerte debido a la pérdida excesiva de sangre, daño en los tejidos e infecciones.
- Picoteo de la cloaca: es otra forma de picoteo canibalístico en el que el ave picotea la cloaca de la víctima hasta sacar los órganos internos. Se puede dar en aves bien emplumadas y a veces se observa al inicio de la postura.
- Picoteo agresivo: aunque este picoteo con frecuencia causa daños, generalmente está dirigido a la cabeza y al pescuezo. No se incluye dentro del picoteo perjudicial debido a que los motivos de las aves que muestran agresión no son los mismos que en el picoteo perjudicial.
Fuente: proyecto FeatherWel (http://www.featherwel.org/injuriouspecking), consultado el 4 de septiembre de 2018.